A história da Aromaterapia pode ser contada por diferentes épocas, povos e culturas que faziam uso de óleos aromáticos no seu cotidiano, para fins terapêuticos, estéticos e religiosos.
Segundo Dominique Baudoux – doutor em farmácia e aromatólogo –, os aborígenes, indianos, chineses, egípcios, persas, gregos, árabes e, posteriormente, os europeus usavam de plantas aromáticas, muitas vezes em bases oleosas, com fins medicinais, estéticos, ritualísticos e afins. Na China encontra-se o mais antigo indício da existência de instrumentos para a extração por destilação dos óleos essenciais. Entre o final do século XVI e início do século XVII, mais de 100 óleos essenciais já eram usados.
Nos tempos do Egito Antigo, por exemplo, os sarcófagos eram aromatizados e ao amanhecer queimava-se Frankincense ou Olíbano em homenagem ao deus Rá/Sol e a Mirra ao anoitecer em homenagem à Lua. Na tumba de Tutancâmon (18ª dinastia, 1550-1295 a.C.) foram encontrados óleos aromáticos de Cedro, Mirra, Olíbano e Junípero.
A Medicina dos Vedas relaciona o uso das ervas e óleos essenciais a limpar o corpo e estimular as secreções e também como sedativas, além de elaborarem fórmulas, invocações e preces dirigidas às próprias plantas curativas.
Na Grécia Antiga (469-399 a.C.), os gregos queimavam incenso nos templos, praças e cerimônias, perfumavam vestes, o corpo, a comida e o vinho. Em 372-287 a.C., Teofrasto – discípulo de Platão e Aristóteles – pode ser considerado o precursor no campo da pesquisa dos óleos essenciais e seus efeitos. Escreveu 20 obras importantes no campo da botânica, compilados no título História das Plantas e Origem das Plantas, entre eles o guia relativo aos odores em que analisa os efeitos sobre o pensamento, sentimento e saúde física.
Hipócrates (460 a.C.), conhecido como o pai da Medicina, descreveu os efeitos de 300 plantas e era conhecido por prescrever o uso e aplicação de óleos aromáticos em banhos e massagens para fins terapêuticos.
Os romanos usavam óleos essenciais para perfumar o cabelo, o corpo e as roupas e aliviar dores. Galeno (129-201 d.C.), médico e cirurgião de gladiadores era o mais famoso na época por cuidar do Imperador Marco Aurélio com óleo essencial de Rosas.
